Alchimie Un hiver sans neige n'est pas un hiver. Ainsi Noël sans son blanc manteau, c'est triste. Surtout, pour les petits enfants que nous sommes et que nous restons, du moins dans nos souvenirs. Tous les ans, cette célébration nous traverse et alimente nos conversations. Quand enfin le froid et le gel ont fait leur travail en communion avec l'eau, après une nuit de plus à espérer, les volets s'ouvrent sur un décor nouveau, peint en un claquement de doigts. Le cycle de l'eau Le vieux treillis de la barrière, décousu par endroits, est gainé d'un blanc qui lui confère un air neuf et magique. Tout est recouvert de cristaux scintillants, éblouissant l'imagination de l'âme et du coeur, nous replongeant dans cette atmosphère unique à chacun et à chaque souvenir bon ou mauvais des hivers passés. Mais en fait, l'eau et la neige pourquoi et comment ? Le cycle de l'eau : l'eau est le minéral le plus répandu dans la nature ; il représente les deux tiers de la surface de notre globe couvert d'eau à l'état liquide (océans, mers, lacs, fleuves) ou, à l'état solide (névés, glaciers). On la trouve dans le sous-sol et les organismes vivants (elle entre dans 72 pour cent de la composition humaine). Vapeur d'eau Lorsque cette immense masse d'eau est réchauffée par le soleil, elle est soumise à l'évaporation. Même si la température atteint rarement 27 degrés, la quantité d'eau qui s'évapore chaque jour des mers et des océans est énorme: en 1 heure, 1 kilogramme de vapeur d'eau environ, provient d'un mètre carré de surface marine. Au total, les 365 millions de kilomètres carrés de la surface marine existant sur terre, évaporent, en 60 minutes 365 milliards de tonnes de vapeur d'eau. D'autre part, la quantité de vapeur d'eau produite par la transpiration des organismes végétaux est énorme: en un seul jour, un orme peut évaporer 300 litres d'eau. Cette très grande quantité d'eau, s'évaporant chaque jour de la surface de la terre, monte vers le ciel où elle forme des nuages. Les gouttelettes de vapeur qui les constituent ont un tout petit diamètre: moins d'un centième de millimètre. Particules et millimètres Condensation : les particules de vapeur formant les nuages sont facilement transportées par l'air ; elles errent longtemps dans le ciel avant de rencontrer les couches d'air plus froid. Ainsi l'air les transportant les refroidit ; les minuscules particules se condensent, c'est-à-dire qu'elles se réunissent et forment de plus grosses gouttes qui ne peuvent plus flotter, tombent et c'est la pluie. Il faut environ 8 millions de gouttes d'eau d'un nuage pour former une goutte de pluie, d'un diamètre variant entre un dixième de millimètre et cinq millimètres. D'autres fois, l'air transportant les gouttelettes microscopiques rencontre des couches beaucoup plus froides. Les gouttelettes se transforment alors en cristaux de glace formant, en se réunissant, le flocon de neige. Par Joël Perrenoud